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El control de audiencias siempre ha sido una herramienta difusa. Los medios tradicionales disponían de mecanismos para conocer su repercusión, pero jamás habrían podido soñar con unas soluciones que ofrecen datos más cuantiosos y, sobre todo, específicos. La propia arquitectura de la Web y de los navegadores hace que la actividad de los internautas siempre se registre de forma más o menos concreta y que, de este modo, habitualmente queden huellas «útiles» para los administradores del sitio web de nuestro paso por la Red.

Obviamente, esas huellas pueden borrarse o al menos «disimularse», pero la mayoría de los usuarios no consideran importante el hecho de que una página sepa que hemos accedido a ella con Internet Explorer o con Firefox, en español o en inglés, y a una resolución de 1.280 x 1.024 o de 800 x 600. Sin embargo, todos esos datos son críticos para los desarrolladores de contenidos.

El uso de estos programas se basa normalmente en la inclusión de unas cuantas líneas de código en alguno de los ficheros que constituyen la plantilla interna, normalmente estructurada en diversas partes, como la página principal, cabecera y pie de página o barras laterales.

Todos esos datos tienen un único propósito: sacar conclusiones para poder hacer que un sitio sea más interesante para quienes visitan tus páginas. Sus preferencias acerca de los contenidos y secciones preferidas le dan una idea exacta de lo que busca ese internauta en nuestra web, y permiten adaptarla a esas necesidades. El beneficio del administrador es claro: al mejorar el sitio, es capaz de atraer a más lectores donde el marketing viral es el protagonista y eso suele provocar un aumento de la publicidad, la fuente de ingresos más importante para este tipo de medios.